Résumé : Un astéroïde s’est autrefois écrasé sur la Terre, détruisant en grande partie la civilisation. Seuls subsistent, témoins de ce temps, des souvenirs approximatifs de la science et d’une vie que colore à présent le mythe et la superstition. Le monde, dévasté, est sous le joug du Régime, un ordre répressif qui inflige de cruelles punitions à une population réduite. Toute la famille de Dismé Latimer a disparu. Mais le grand cataclysme n’y est pour rien : de mystérieuses circonstances ont fait de la jeune fille une orpheline, la laissant, fragile et inexpérimentée, à la merci du Régime, d’une demi-sœur abusive… et d’un livre. Un livre sacré, troublant, écrit par une ancêtre de Dismé, dont les révélations poussent la jeune femme timide à braver les périls. Mais le mal veille. Et loin dans les profondeurs de la terre, une bête maléfique s’est éveillée après des siècles de sommeil…